地域の人も、子ども達も、気軽に集えるゲストハウスを作りたい

　「僕は、カンボジアで日本語を教えていたことがあるんですが、その時滞在したゲストハウスが現地の人も利用する施設で、地元の人や子ども達も気軽に立ち寄ったり遊びに来たりしていたんですね。それがとても楽しかった。それまでも、いろんな国を旅してきたけれど、行く先々で大切にしてきたのは、現地の人との交流でしたし、改めて考えてみると、旅の楽しさって、人とのふれあいにあるんじゃないかと。それで、日本にもそういう場を作りたいなと思うようになったんです」と山口宗一郎さん。一方、奥様の博子さんも、得意な料理を通して人と人とが交流できる場を提供したいと、ホームパーティや一日限定カフェなどを開いていたそうで、「二人のやりたいことができるのはゲストハウスだろうということになり、さらに、どうせやるなら、大好きな山の近く、古民家ならなおさらいいねと、イメージも膨らんでいきました」。
　そんなお二人が、「夢を実現できる場所」として選んだのが、日本有数のゆずの産地として知られる富士川町高下地区。標高4～600メートルの山肌に住居が点在し、日本の山村の風情を色濃く残す山間の集落は、冬至から元旦にかけて、富士山から太陽が昇る＜ダイヤモンド富士＞を拝めることから、「日出ずる里」とも呼ばれています。
　2013年4月にこの集落の仲間入りをしたお二人。翌年の11月には農家民宿の許可を取得し、農家民宿「ワールドカフェ　ゲストハウス」をオープンしました。

忙しいけれど、とても楽しい。これが私たちが求めていた暮らし

　お二人の住まいは、築１２０年とも言われる古民家。考えた末、電気は入れたものの、ガス契約は見送って、煮炊きや風呂は薪ですることに。また、できるだけ自分たちの手で作ったものでお客さんをもてなしたいと、田畑を借りて米や野菜も作り始めました。「近所の方から旬のお野菜をいただくことも多いので、野菜はほとんど買う必要が無いくらい。珍しい作物をいただいて、何を作ろうと考えたり、調理方法を地域のおばあちゃんに教えてもらったりするのも楽しいですね」と博子さん。宿泊客にも、「上げ膳据え膳どころか、一緒に農作業をして、収穫した野菜を使って一緒に料理してと、私たちの暮らしをそのまま体験してもらっている」とのことで、田舎暮らしに興味のある人が体験に来たり、リピーターが増えたりして、民宿業も軌道に乗りつつあります。
　また、「地域の人と集える場所を」という想いを胸に、移住以来いくつもの企画も開催してきたお二人。「地域のお年寄りと話していると、昔はこんな祭りがあったとか、あんなことをしたという話が出て来るんですよね。少し寂しそうに話すおじいやおばあを見ていると、やってみようかなという気持ちになる」そうで、夏祭りや味噌づくり、ゆず餅つきなど、お年寄りの話をヒントに、地域の方々の力を借りて開くイベントも恒例となりつつあります。「ここは人口40人程度の小さな集落で、良い意味でも悪い意味でもプライベートが無い。でも、そこがいいんですよ」と目を細める宗一郎さん。その表情から、求めていた暮らしが実現できている満足感が伝わってきました。

「私たちがここで暮らすことが、少しでもこの地域のプラスになるのなら、それはとても幸せなことですよね」と博子さん。「昨年は、移住地探しの道程で一泊したご家族が、すっかりこの地域を気に入り、翌月に移住してきてくれたんです」と、嬉しそうに話してくれました。

地域の方も、宿泊者も、みんな一緒に楽しむイベント。いつもは静かな高下地区に、笑い声があふれます。