農業協力隊として来県。
2年半の農業研修を経て就農

　東京の大学を卒業後、IT企業でプログラマーとして働いていた、新潟県出身の佐藤信也さん。「いつか農業をやりたいと思いつつも、新卒で就農は難しいので、まずはサラリーマンをしながら資金を貯めたいと考えました。でも、思った以上にサラリーマンが合わなくて…」。インターネットで、就農できる良い方法はないかと探していたとき目にしたのが、山梨県の市川三郷町で農業協力隊を募集しているという情報でした。

　「農業協力隊は、当時山梨県が推進していた農業の担い手を育成しようという取り組みで、隊員になるとお給料をもらいながら農業研修を受けることができます。研修では、農作業を手伝いながら野菜や米作りを学ぶことができますし、独立して農業を始める際にもさまざまなサポートを受けられるなどメリットが大きいと知り、これなら、知識も経験も資金もない僕でも、農業に挑戦できるのではないかと期待が膨らみました」。

　当時は山梨の事を全く知らなかったという佐藤さん。早速、市川三郷町について調べたところ、「僕は新規就農が前提だったので、その後の農業経営を考えて、雪があまり降らず年間を通して野菜栽培ができることと、首都圏が近いことを重視していたのですが、市川三郷町はこれらをクリアするだけでなく、スイートコーン「甘々娘」や大塚にんじんなど、付加価値の高い特産品があると知り、魅力を感じました」。

　さらに、研修先の『アグリ甲斐』、行政、ＪＡ西八代（現・ＪＡ山梨みらい）、農業者などが共同出資して設立した農業法人であり信頼できると考えたこと、新規就農の支援に積極的であることが決め手となり、2009年10月に市川三郷町へやってきた佐藤さん。30か月の研修を経て2012年４月に独立し、専業農家になりました。

夫婦で取り組む野菜栽培
夢はさらに膨らんでいく

　「80アール反の畑を借り、最初に取り組んだのは甘々娘でした。自信を持って始めたのですが、研修ではみんなでやったことを一人でやらなければならないものだから失敗もあって、期待したほどの収入は得られませんでした。でも、自分で考え工夫しながらやっていくのはおもしろく、やりがいを感じましたし、いちから育てた野菜を誰かが買って食べてくれるということも、励みになりましたね」と、独立当時を振り返る佐藤さん。

　一方、農業に漠然とした憧れを抱いていたと話すのは、千葉県出身の順子さん。大学を卒業し、都内で事務職として働いていたときに、農業協力隊の存在を知って挑戦したくなったと言います。独身女性の受け入れ態勢が整っていたことも追い風となり、2012年8月に農業協力隊として市川三郷町へ。その後、すでに独立していた佐藤さんと出会い意気投合し、共通の趣味である山登りなどで親交を深め、2014年8月に結婚しました。

　それから4年半。2人で力を合わせて農業に取り組んできたお二人は、現在、2ヘクタールまで広げた畑に、キウイ（レインボーレッド、ヘイワード）、スイートコーン（甘々娘、グラビス）、なす、野沢菜、ほうれん草などの作物を年間を通して栽培しているほか、稲作にも取り組んでいます。

　さらに、この間に２人のお嬢さんが生まれ、自宅も新築。農業の担い手として、地域からも期待される存在となっています。
　「農機具は補助金もあり、独立した段階で一通り揃えました。そのローンが今年終わり、ようやくひと段落です」とホッとした表情の佐藤さん。今後は農地をさらに広げ、人を雇える規模にしていきたい、また、ネット販売や飲食店への直販にも力を入れて、経営を安定させていきたいと、目を輝かせて語ってくれました。

結婚後に、土地付きの中古物件を購入。「もともと農家だったそうで、十分な広さと作業用の小屋がついているのが魅力でした」と佐藤さん。一昨年には、「暑くて寒くてネズミも出た」という母屋を新築し、安心して子ども達を育てていける環境も整った。